Las 8 etapas de Erikson: qué son y por qué las crisis vuelven

Erik Erikson fue un psicoanalista que dedicó su vida a una pregunta sencilla solo en apariencia: cómo nos hacemos personas a lo largo del tiempo. Su respuesta fue la teoría psicosocial, un ciclo vital de ocho etapas que va desde el bebé en brazos hasta el viejo que mira hacia atrás. Cada etapa no es un escalón que se sube y se olvida, sino una tensión entre dos fuerzas que hay que aprender a sostener.

Es una de las teorías más citadas de la psicología del desarrollo y también una de las más bonitas, porque a cada etapa le corresponde una virtud con nombre de poema.

Las ocho etapas, una a una

En la primera, el niño descubre si el mundo es un lugar seguro. En la adolescencia llega la gran batalla, la de ¿quién soy yo?: fue Erikson quien bautizó esa experiencia como «crisis de identidad». En la juventud, la tensión está entre perderse en el otro y quedarse solo. En la madurez, entre dejar algo a los que vienen detrás o quedarse mirándose el ombligo. Y al final, entre aceptar la vida que uno ha vivido o ahogarse en lo que no fue.

Las crisis no se superan: vuelven

La idea menos conocida de Erikson es también la más profunda. Él nunca dijo que cada crisis se resolviera y quedara atrás, como quien aprueba un curso. Al contrario: sostenía que todas están presentes, en algún grado, durante toda la vida. Cada una tiene su estación de máxima intensidad, pero ninguna se cierra del todo. Vuelven, se renegocian y se reabren con otra cara cuando uno menos lo espera.

Por eso el ciclo se entiende mejor como un círculo que como una escalera. Te puedes enamorar a los veinte y a los cincuenta, y las dos veces librar la misma batalla entre la intimidad y el aislamiento.

La novena etapa de Joan Erikson

Joan Erikson, que trabajó con él durante décadas, llevó la idea más lejos. Ya muy mayor, añadió una novena etapa: la de la vejez avanzada, en la que todas las crisis anteriores regresan una vez más, como si la vida se recorriera de vuelta. La puerta de entrada a esa última estación, señaló, es la primera de todas: volver a aprender a confiar. El círculo, al final, no se cierra. Sigue.

El hombre que se puso su propio apellido

Hay un detalle de su biografía que explica muchas cosas. Erik Erikson no se llamaba así. Nació en Fráncfort en 1902, creció sin saber quién era su padre biológico, llevó primero el apellido de su madre y después el de su padrastro. Ya adulto, en Estados Unidos, decidió llamarse Erikson: hijo de Erik, hijo de sí mismo. El hombre que inventó la expresión «crisis de identidad» resolvió la suya poniéndose su propio nombre.

Erikson en un libro de poemas

Esta teoría es el hilo de La empatía de mí mismo, el poemario de Jesús Rivas. Al reunir los poemas de toda una vida, escritos en servilletas, cuadernos y notas del móvil, el autor descubrió que había temas que volvían una y otra vez, como mantras. Cinco partes, cinco crisis:

• Inquietudes: identidad frente a confusión. La pregunta por quién soy.
• Camino a Eva: intimidad frente a aislamiento. El amor y el miedo a quedarse solo.
• El miembro amputado: la confianza, que se reabre cuando falta un padre o un vínculo.
• El círculo: generatividad. Las hijas, el cuidado, lo que se deja a los que vienen detrás.
• Penitencia: el estancamiento vivido en colectivo durante el confinamiento.

No es un tratado de psicología, sino un libro de poemas que no sigue un orden cronológico, precisamente porque las crisis tampoco lo siguen. Erikson aparece como un compañero de viaje que ayuda a entender por qué versos escritos con treinta años de diferencia se reconocen entre sí.

Resumen divulgativo de la teoría psicosocial de Erik Erikson (Infancia y sociedad, 1950) y de la ampliación de Joan Erikson (El ciclo vital completado, edición ampliada de 1997). Las edades de cada etapa son orientativas.